Winnen met de greencard loterij, het kan!

In 2008 gingen ze op huwelijksreis naar de VS en acht jaar later kochten ze een huis in Las Vegas. Kelly en haar man Heiki wonnen een greencard via de loterij en verkochten hun bedrijf in België om in Amerika van de kleine dingen te genieten.

Het ‘Diversity Visa Program’ verstrekt jaarlijks 50.000 permanente verblijfsvergunningen aan deelnemers van verschillende landen. Houders van deze greencards kunnen werken, leven en studeren in de Verenigde Staten. Tijdens hun huwelijksreis werden ze verliefd op het land en beslisten Kelly Raeymaekers (36) en Heiki Dierckx (43) dat ze wilden emigreren naar de VS. Ze ontdekten de diversiteitsloterij en besloten hun kans te wagen. “Het is niet voor niets een loterij, de kans is klein dat je wint. Er zijn jaarlijks 9 miljoen deelnemers”, weet Kelly. “Je kan je jaarlijks inschrijven van oktober tot november, in mei kom je te weten of je geselecteerd bent. Maandelijks laat de organisatie weten wie op gesprek mag gaan. Het kan dat alle greencards al zijn uitgedeeld voor je een afspraak hebt. Wij hadden geluk, we waren bij de laatste tien die op gesprek gingen”, vertelt het koppel.

Wanneer je een greencard wint, krijg je zes maanden om te emigreren. “We hadden al vijftien jaar een eigen zaak, een tattoo-, piercing- en medische benodigdhedengroothandel. Deze verkochten we halsoverkop. Een grote verandering na al die jaren zwoegen. De drang om hier iets te beginnen is groot maar wat we precies willen doen, weten we nog niet”, vertelt Kelly. Zij werkt momenteel als leasingconsulent, Heiki is nog op zoek naar werk.

Casino’s en woestijn

​Naast onze zaak wilden we ons huis verkopen en inruilen voor een grote woonwagen. Omdat de verkoop pas recent doorging, moesten we ons plan aanpassen. We leefden bijna een jaar in een tent, alle bezittingen die we bij hadden pasten in de kofferruimte van de auto. We verhuisden letterlijk met vijf valiezen, dan sta je er bij stil dat je niet veel nodig hebt. We leven heel simplistisch”, verklaart Kelly. Het koppel kocht intussen een huis in Las Vegas. “Voor ons is Vegas veel meer dan casino’s en woestijn. Het is rijk aan natuur: je zit op een kwartiertje in de bergen, je kan skiën, waterskiën, varen en er zijn zelfs warmwaterbronnen. We zullen hier niet snel vertrekken, maar we zeggen nooit ‘nooit’.”

Kelly en Heiki zijn gelukkig in Las Vegas: “We leven buiten. In Vlaanderen zaten we veel binnen, de natuur is er niets in vergelijking met de natuur hier. Als we ooit terugkeren, zou ik er vaker op uit trekken. We ontwikkelden een nieuw idee over afstanden. Wanneer je in Vlaanderen woont, rij je niet even naar Normandië. Dat lijkt heel ver, terwijl we dezelfde afstand hier elk weekend doen. We zitten op enkele uurtjes rijden van Los Angeles, Utah en de nationale parken.”

Burn-out

Hoewel een grote verandering veel stress met zich kan meebrengen, was dit precies waar het koppel nood aan had. “Te veel is te veel. We zaten beiden met een burn-out en moesten rustiger gaan leven. Dit waren we snel gewoon. We vinkten ondertussen al enkele dingen af op onze bucket-list: beren bekijken, de Grand Canyon doortrekken, en dergelijke. Voor onze tocht door de Grand Canyon kwam de tent goed van pas”, lacht Kelly.

In september keerden ze voor drie weken terug naar Vlaanderen: “Je denkt dat je teruggaat naar iets dat je kent, iets dat nog steeds je thuis is. Maar dan schrik je hoe vervreemd je al bent van je thuisland, in ons geval hoe Amerikaans we zijn. Familie en vrienden missen we elke dag, maar dit wordt gecompenseerd door het mooie weer. Je staat ’s morgens op en wordt begroet door het zonnetje aan een helderblauwe hemel. Dit geeft ons nog regelmatig een vakantiegevoel. Als Vlaming ga je uit van het principe: ik ga naar de zon, ik ga op vakantie.”

Naast het weer verschilt Las Vegas ook op andere vlakken van België. “De 24-ureneconomie heeft zo zijn voordelen. De winkels blijven hier gewoon open”, vertelt Heiki. “Het financiële systeem is hier wel raar”, vertelt Kelly. “Alles gebeurt via een kredietscore die je opbouwt met kredietkaarten, iets wat we in België niet gebruikten. Ook wanneer je op zoek bent naar werk, kijkt men naar je kredietscore. Maar wanneer je het land net binnenkomt, heb je er nog geen. Dat was moeilijk. In Amerika gebruiken ze overal cheques, iets dat bij wijze van spreken uitgestorven is in Europa. Overschrijvingen zijn hier duur. We moesten maandelijks naar Walmart gaan en drie kwartier aanschuiven om een cheque op te halen voor de huur. Zo omslachtig.”

Kelly en Heiki kennen slechts enkele landgenoten in Vegas. “We organiseren regelmatig een gezellige avond met landgenoten. Belgisch bier vind je hier overal, maar wel aan een hogere prijs. Tien dollar voor een pintje, dat zou je er normaal gezien niet voor betalen. Naar de Vlaamse kost hebben we regelmatig heimwee. Na een lange wandeling zeggen we vaak: ‘een goed pak friet van de frituur zou nu toch echt smaken’. Als Vlamingen zijn we verwend op culinair gebied. Zelfs curryketchup is hier een nieuw begrip. We laten dan ook regelmatig wat lekkers overkomen”, aldus het koppel. Voor wie naar de Verenigde Staten wil vertrekken, hebben ze nog een tip: “We vertrokken halsoverkop, zonder uitgebreide voorbereiding. We raden anderen echter aan zich wel voor te bereiden en in te lezen. Je moet weten waaraan je begint, want dat wisten wij eigenlijk niet.”

Tekst: Anouk Haleyt