Wereldreizen en ondernemen: Lien De Pau toont hoe het moet

Volgens de planning op haar blogpagina zou ze momenteel in Colombia zitten, en ja hoor, daar tref ik haar. “Morgen ben ik even in België voor een opname bij Café Corsari, maar daarna vertrek ik weer”, mailt ze. Je zou haar een wereldreizigster kunnen noemen, al is dat niet haar doel ‘an sich’. Ze is bovenal ondernemer, in die zin dat ze met ondernemen haar brood verdient, maar ook in de letterlijke betekenis van het woord. De voorbije twee jaar en half reisde ze, traag maar zeker, door Azië en Zuid-Amerika, ze nam haar leven in eigen handen.

Lien (34) is een doorzetter die gaat voor haar dromen, ook al ligt de weg bezaaid met obstakels.  Op een strand in Kenia, waar palmbomen voor schaduw zorgen en kokosnoten voor drinken, las ze het boek “Een werkweek van vier uur”. Ze liet zich inspireren, ook al las ze over een leven dat haar onmogelijk leek. Intussen is zij zelf een inspiratiebron, met haar eigen netwerk ‘Zeker Van Haar Zaak’ wil ze vrouwen de kracht geven om hun dromen te realiseren.

Een wereldreis maken, wat sprak je erin aan?

“Het was niet mijn bedoeling om aan een wereldreis te beginnen toen ik eind 2012 naar Maleisië vertrok. Het klinkt misschien raar, maar dat is zo gaandeweg gegroeid. Als ik steeds blijf doorreizen, dan zal ik op een bepaald moment allicht wel een wereldreis gemaakt hebben. Ik ben niet bezig met landen tellen, continenten aaneenrijgen of stempels in mijn paspoort verzamelen. Daar lig ik niet van wakker.”

Hoe kwam je op het idee om ondernemen en reizen te combineren?
“Toen ik in 2012 vertrok, had ik niet gedacht dat ik dit zou doen. Ik had net fantastische, maar ook zware jaren achter de rug met mijn eerste start-up Morpheus, een consultancybedrijf gespecialiseerd in procesoptimalisatie. Ik had eigenlijk wel eventjes genoeg van al dat ondernemen. Tijdens mijn verblijf in Maleisië kwam ik in een tijdspanne van een paar dagen een Amerikaan, een koppel Zwitsers en een Argentijn tegen die allemaal al jaren reisden. Zij maakten me duidelijk dat het mogelijk is om lang ‘op de baan’-zijn te combineren met werken of ondernemen. Deze ontmoetingen en de tips uit het boek “The Four Hour Workweek” deden mij beseffen dat, als ik écht jaren aan een stuk wil reizen, dat mogelijk is en ondernemen de beste manier is om dit te realiseren.”

Dat is makkelijker gezegd dan gedaan natuurlijk, hoe pak je dit praktisch aan?
“Wat echt belangrijk is voor mij, zijn mijn laptop en een internetverbinding. Al de rest is bijzaak. Maar België maakt het niet makkelijk voor zijn landgenoten die voor meer dan een jaar in het buitenland verblijven. Toch niet als je dit doet ‘op jezelf’ en dus niet via een bedrijf dat je uitzendt. Momenteel heb ik een referentie-adres, mijn bedrijven hebben hun maatschappelijke zetel nog in België en ik kan mij dus ook in België een loon uitkeren. Ik betaal er dus nog steeds belastingen en blijf ook in orde met alle verplichtingen voor mijn sociale bijdragen. Echter, ik denk erover om alsnog België ‘administratief’ te verlaten, omdat ik steeds minder de meerwaarde ervan inzie. Alleen heb ik nog niet alle consequenties op een rij. Ooit schrijf ik er een boek over, denk ik. Ook de reisverzekering was een moeilijk geval, omdat die me voor jaren moet dekken. Momenteel heb ik een reis- en diefstalverzekering bij WorldNomads, hun voorwaarden zijn het meest flexibel voor mensen zoals mij.”

Heb je een bepaald plan welke landen je bezoekt en hoe lang je er verblijft?                                       
“Nee, totaal niet. Omdat je nooit weet op welke plek je de ‘vibe’ goed vindt en waar niet. In het begin van mijn reis in 2012 plande ik nog iets meer, maar ik heb geleerd dat dat vooral veel stress en gedoe met zich meebrengt. Treinen hebben nu eenmaal vertraging, je kan ziek worden of je wil gewoon ergens langer blijven. Ik boek amper retourtickets bijvoorbeeld.”

Je kent de pro’s en contra’s van een nine-to-five-job. Welke meerwaarde heeft jouw huidige werksituatie?
“Ik heb een vijftal jaar in loondienst gewerkt voor ik Morpheus oprichtte. Hoewel een werknemersstatuut heel wat voordelen met zich meebrengt, kan het mentaal slopend zijn om aan iets mee te werken waar je niet achter staat. Jaren geleden had ik al op heel jonge leeftijd een burn-out. En hoewel we in België altijd maar minder uren werken, zitten we steeds vaker thuis met een burn-out.”
“Elke dag opstaan en zélf kiezen of je iets doet om geld te verdienen of niet is een grote verantwoordelijkheid, maar als ondernemer is het wel volledig de jouwe. Ik vind dat fijn, dat voelt goed. En werken op een plek die inspirerend is – is het dan een tropisch strand in Indonesië, een appartement met zicht op besneeuwde bergen in Patagonië of een historisch plein in de binnenstad van Madrid - is gewoon fantastisch. Bijna dagelijks denk ik nog steeds: hoe zalig is dit!”

Ervaar je de afwisseling van omgeving als een stimulans zowel privé als voor je onderneming?
“Absoluut. Voor iemand met een heel breed interesseveld is dit fantastisch. Elke dag nieuwe impulsen, waardoor je geïnteresseerd, geïntrigeerd of gewoon stomverbaasd bent. Ook op zakelijk vlak is dit fantastisch. Ik vind dat elke ondernemer meermaals doorheen zijn of haar carrière naar het buitenland moet trekken, al is het maar voor een week of twee. Zo ontdek je problemen die globaal zijn, nieuwe zakelijke opportuniteiten, technologiën en andere werkwijzen om zaken te doen.”

Kan je tijdens het reizen een diepgaandere band opbouwen met je omgeving?
“Ik heb een aantal fantastiche vriendschappen opgebouwd de voorbije tweeënhalf jaar. Mijn trage vorm van reizen helpt me hierbij. Als je – bijvoorbeeld om te ondernemen - wil weten hoe het er in een land aan toe gaat, dan moet je daar gewoon een tijdje zijn en mensen écht leren kennen. Culturele verschillen zie je niet altijd aan de oppervlakte, dat vraagt tijd.”

Je verbleef al in verschillende landen en zit nu in Colombia. Welke indrukken liet deze reis op je?
“Ik heb twee jaar in Azië gereisd en nu dus een halfjaar in Zuid-Amerika. Continenten die je gewoonweg niet met elkaar kan vergelijken. Hoewel het fantastisch is om rond de Similan eilanden te gaan duiken, te wandelen in Patagonië of een salsafeest te houden in Colombia, mijn topmomenten zijn meestal de kleine ontmoetingen. En eten natuurlijk, absoluut eten! Je kan mijn topmomenten trouwens lezen en volgen op mijn blog No Mad Belgian.”

Je startte ook een eigen netwerk ‘Zeker van haar Zaak’, wat houdt dit in?
“Het is een plek waar vrouwelijke ondernemers thuiskomen.  Een netwerk van onderneemsters (in spe) die elkaar ondersteunen, inspireren, evalueren en motiveren. In het voorjaar van 2015 hielden we een gratis en online ‘Crash Course’ voor vrouwen die nog moeten starten of net begonnen zijn met ondernemen. Tien weken lang deelde ik mijn ervaringen als onderneemsters met meer dan duizend vrouwen. Onze grootste uitdaging vandaag is om ondersteuning en kapitaal te vinden bij bedrijven zodat we meer start-ups kunnen helpen. Dit betekent meer jobs en meer vrouwen als rolmodellen.”

Je hebt wel wat ervaring te delen als het op ondernemen aankomt?
“Ja, klopt. Ik heb een vijftal projecten onder mijn beheer. Mijn ervaring zit hem uiteraard in start-ups en die binnen het jaar laten doorgroeien tot een stabiel en financieel gezond bedrijf. Ik ben ook een bootstrapper, wat wil zeggen dat ik enkel bedrijven opstart met amper of geen kapitaal. Ik ben dus iemand die van geen geld geld maakt en dat doet via mijn bedrijven. Maar ik weet ook dat ik nog heel veel kan leren, dus ik kijk uit naar wat de komende jaren nog van spannends gaan brengen.”

Mogen we je ooit terugverwachten in België?
“Goh, ik vind België een fantastisch land, ondanks het feit dat er zo veel mis aan is. (lacht) Maar ik voel mij gelukkiger in een land met een meer tropisch klimaat, een outdoor-lifestyle en een ontspannen manier van leven. Het leven is al zo kort en ik wil me liever niet heel de tijd opgejaagd voelen.”

Heb je enkele tips om ondernemen en  een wereldreis maken te combineren?
“Ja, ik heb massa’s tips. Want een wereldreis maken en ondernemen is toch wel een ‘onderneming’ op zich. Er zijn heel veel dingen waar je niet aan denkt voor je vertrekt, bijvoorbeeld volmachten geven. En er zijn ook dingen die je niet mag vergeten eens je weg bent voor een lange tijd. Bankkaarten hebben namelijk een vervaldatum. Ik weet dat heel veel mensen hier vragen rond hebben en ik hoop er dan ook eens een boek over te schrijven. Wie weet een nieuw project voor 2016?”