Mandy stelt haar lens scherp op New York
Ze fotografeert Veerle Baetens op de toiletten van het Flanders House in New York en spreekt Big Boo uit de hyperpopulaire tv-serie Orange is the New Black aan in de metro. Mandy Demuth (33) liet haar stoute schoenen niet in Antwerpen achter. Intussen reist haar visitekaartje de wereld rond. “Vanmiddag fotografeer ik een Vlaamse kunstenares die zich in Napels vestigde”, vertelt Mandy. In Antwerpen staat haar werk voor de eerste keer tentoongesteld en enkele foto-opdrachten voor Vlaamse media liggen in het verschiet.
“Wat een leuke stad, ik hoop dat we hier ooit komen wonen”, de laatste regel in Mandy’s reisdagboek. Het was haar eerste reis naar the Big Apple, vijf jaar geleden, en nog geen jaar later was het zo ver. Haar man mocht voor zijn baan van het expatleven in New York proeven. Het koppel nam de uitdaging maar al te graag aan. “Ik zei mijn job op en begon meteen met inpakken. Dat was best een intense periode. Vertrekken brak mijn hart, en ook de eerste drie maanden in New York waren zwaar. Zeker in afwachting dat onze spullen per boot zouden arriveren. Nadien pas begon ik me thuis te voelen en na verloop van tijd vind je sowieso toffe mensen in deze grote stad.”
Buiten het kader denken
Ze houdt niet van hokjesdenken en kleurt zelf al eens graag buiten de lijnen, al mag dat gerust in het zwart-wit. “In New York plakken ze graag een label op je, je specialiseert jezelf in iets. Ik weiger dat te doen. Ik ben portretfotograaf, maar in de breedste zin van het woord. Op die manier krijg ik heel uiteenlopende opdrachten binnen en is de uitdaging veel groter”, beargumenteert Mandy. Ze maakt headshots, doet fotoshoots van pasgeborenen, huwelijken, fotografeert acteurs en voorziet boeken en reclamefolders van foto’s. De enige constante in haar werk is het object op de foto: een persoon. Ze maakt ook veel zelfportretten, niet omdat ze zichzelf zo mooi vindt, wel omdat het handig is als ze iets wil uitproberen en geen model voor handen heeft.
Als je de foto’s op haar website bekijkt, merk je het karakter dat ze erin legt. Noem dat gerust een Vlaams karakter. De rauwe sensibiliteit die zo kenmerkend is voor de Vlaamse film, vind je ook terug in Mandy’s werk. “Ik zoek het niet per se op, het komt er gewoon zo uit. Iedere fotograaf heeft zijn eigen stijl. Vooral toen ik begon met fotograferen was ik een purist, een puist wegwerken kan, maar een schoonheidsvlekje hoort erbij. Ik zoek graag het ongewone op. Perfectie bestaat niet en iedereen moet zichzelf kunnen zijn, dat is mijn visie. Ik hou ook van zwart-wit, het versterkt vaak de emotie die ik wil overbrengen.”
BV’s weten hoe het moet
Voor haar vertrek naar de VS werkte Mandy als leerkracht in het lager onderwijs. Bij aankomst nam ze de kans om een nieuwe weg in te slaan en haar creatief ei op een andere manier kwijt te geraken. “Ik stortte me volledig op fotografie. Ik volgde lessen en assisteerde enkele lokale fotografen, zo ging de bal aan het rollen. Drie jaar later is mijn portfolio voldoende groot en beginnen mijn inkomsten uit fotografie te lopen. Er zijn zo veel leuke projecten op til, waaronder beelden voor de opvolger van Patrick Van Rosendaal (BE NY) zijn stadsgids. Het gaat ineens snel, heel tof.”
Dat alles plots zo goed loopt, heeft ze deels te danken aan haar mentor Patrick, de Antwerpse gids in New York. Anderzijds heeft ze het helemaal zelf gedaan, het heft in eigen handen genomen. “Na een filmvoorstelling van The Broken Circle Breakdown in het Flanders House kwam ik heel toevallig de Vlaamse actrice Veerle Baetens tegen aan de toiletten. Als fotograaf had ik natuurlijk mijn fototoestel bij in mijn handtas. Ik had het er met haar over hoe wij ons best doen om haar film in de VS te promoten en ik bedacht dat zij voor mij hetzelfde kon doen.” Een foto van Veerle die op het toilet in The New York Times Building staat, Mandy’s portfolio valt nu al op.
“Bekende mensen fotograferen is zo fijn. Zij weten hoe ze zich moeten gedragen voor de camera, welke kant van hun gezicht de ‘goede’ kant is. Zo’n fotosessies zijn meestal snel geklaard, maar de kunst bestaat er ook in als fotograaf mensen op hun gemak te stellen. Je kan van iedereen mooie foto’s maken.” Volgens Mandy is het leven aan de durvers. Zo tweette ze naar Joy Anna Thielemans dat ze gerust een fotoshoot voor haar wilde verzorgen tijdens haar verblijf in New York. En ze stak een actrice uit de gehypete serie Orange is the New Black, dat zich afspeelt in een gevangenis in New York, haar visitekaartje toe. “Het leven is aan de durvers, zeker in New York.”
Van Manhattan tot Brooklyn
Fotograferen is voor Mandy een boeiende manier om haar omgeving te ontdekken. Via fotosessies komt ze op plaatsen die ze anders nooit zou bezoeken. Haar favoriete fotoplekken deelt ze zelf met bezoekers tijdens haar gidstochten voor BE NY. “Het is zo fijn om met gelukkige toeristen de stad door te trekken en hen anekdotes te vertellen over mijn leven hier. Alle gidsen bij BE NY zijn Belgen, ze leggen elk hun eigen accenten en vertellen hun eigen verhaal over de stad. Voor een mooie foto-opportuniteit durf ik al eens omlopen.”
Dat ze recentelijk Manhattan voor het iets rustigere Brooklyn moest inruilen, vindt ze geen probleem. “Ik neem veel foto’s in het straatbeeld. Lijnen, schaduwen en lichtspel intrigeren me en doordat de gebouwen hier in Brooklyn minder kort op elkaar staan, heb ik daarin nu meer variëteit. Met mijn statief en afstandsbediening trek ik de straten door.” Ooit ruilde ze een huisje in Antwerpen voor een klein appartement in Manhattan en nu woont ze in Brooklyn. De verandering van omgeving gaf haar de mogelijkheid om zichzelf te herontdekken en haar creativiteit te ontwikkelen. “Ons leven hier is anders, niet beter of slechter. We zijn gewoon gelukkig en dat is wat telt.”
Volg Mandy op sociale media via #shotbymandy
Info: www.mandydemuth.com
